Microcontrolador

Un microcontrolador (MCU) es una computadora chiquita y completa en un solo chip: un procesador modesto, un poco de memoria para el programa y los datos, y pines que se conectan directo con el mundo exterior. No corre Windows ni apps. Corre un único programa, guardado en su firmware, una y otra vez: leer un botón, mirar un sensor, prender un motor, repetir.

Están en todos lados, casi siempre sin que se vean. El microondas, el lavarropas, el control remoto de la tele, un auto (que puede tener decenas), un termostato, una lamparita inteligente, el teclado de la computadora: cada uno tiene al menos uno. Cuestan desde algunos centavos hasta unos pocos dólares, gastan muy poca energía (algunos andan años con una pila botón) y arrancan al instante.

Comparado con el procesador de una notebook, o incluso con una Raspberry Pi, un microcontrolador es mucho menos potente: la memoria se mide en kilobytes, no en gigabytes. Esa es justamente la idea. Está pensado para un control simple, confiable y en tiempo real, al menor costo y consumo posible. Los aficionados y estudiantes los conocen por Arduino, una placa y un entorno de programación open source que los volvió fáciles de usar, y por el ESP32, un chip barato con Wi-Fi incorporado que está en muchos aparatos de Internet de las cosas.