Bit y byte

Un bit es el pedacito de información más chico que maneja una computadora: un sí o un no, escrito como 1 o 0. Adentro de un chip es un interruptor diminuto que está prendido o apagado, o un voltaje que está alto o bajo. Un bit solo dice muy poco, pero juntando muchos podés representar cualquier cosa: números, letras, colores, sonido.

Un byte es un grupo de ocho bits. Ocho interruptores se pueden combinar de 256 maneras distintas, suficiente para un número del 0 al 255 o para una letra del alfabeto inglés. Los bytes son la unidad con la que se mide la memoria y los archivos. Un kilobyte son unos mil bytes, un megabyte cerca de un millón, un gigabyte cerca de mil millones y un terabyte cerca de un billón. Un mensaje de texto corto ocupa unos cientos de bytes; una foto del celular, unos pocos megabytes.

Hay un detalle que confunde. El almacenamiento se mide en bytes (B mayúscula, como en GB), pero la velocidad de internet se mide en bits por segundo (b minúscula, como en Mbps). Como un byte son ocho bits, una conexión de 100 Mbps baja unos 12 megabytes por segundo, no 100. Otro: la computadora cuenta en potencias de dos, así que tu sistema operativo puede mostrar un disco de "1 TB" como unos 931 GB. No falta nada; es la misma cantidad contada de dos formas.