Licencia de software

Una licencia de software es el permiso que viene con un programa. El software está protegido por derechos de autor, como un libro o una canción, así que por defecto no lo podés copiar, modificar ni redistribuir. La licencia es la declaración del autor de cuáles de esas cosas te deja hacer y con qué condiciones.

Las licencias propietarias, esos contratos larguísimos que aceptás al instalar Windows o Photoshop (un EULA, end-user license agreement o contrato de licencia de usuario final), por lo general te dejan usar el programa y poco más: nada de mirar el código fuente, nada de copiarlo y muchas veces un límite de computadoras. Estás alquilando el derecho a usarlo, no comprando el programa.

Las licencias de código abierto van para el otro lado y dejan que cualquiera lea, cambie y comparta el código, con distintas condiciones. Las permisivas, como la licencia MIT, Apache 2.0 o BSD, piden poco más que mantener el nombre del autor y el texto de la licencia; hasta podés meter el código dentro de un producto comercial cerrado. Las copyleft, como la GPL, suman una condición importante: si distribuís una versión modificada, tenés que compartir tus cambios con la misma licencia. Linux usa la GPL, y por eso sus mejoras siguen volviendo a la comunidad.

Para las empresas no es un trámite. Meter código GPL en un producto que vendés, o usar una biblioteca cuya licencia prohíbe el uso comercial, puede obligarte a publicar tu propio código o terminar en un juicio. Por eso muchos equipos revisan automáticamente las licencias de sus dependencias.