Mainframe

Un mainframe (computadora central) es una computadora grande pensada para procesar cantidades enormes de transacciones chicas, sin fallar, año tras año. Cuando pagás con tarjeta, sacás plata del cajero o reservás un vuelo, hay bastantes chances de que en algún punto del camino un mainframe lo haya registrado. Bancos, aseguradoras, aerolíneas, cadenas comerciales y gobiernos siguen corriendo ahí sus sistemas más críticos.

Los mainframes vienen de los años cincuenta y sesenta, cuando una computadora ocupaba una sala entera y toda una empresa compartía una sola. Los modelos actuales, casi todos de la línea Z de IBM, entran en unos pocos gabinetes del tamaño de una heladera, pero la idea es la misma: una máquina con muchísima capacidad de entrada y salida, repuestos para todo y la posibilidad de cambiar piezas o actualizar software mientras sigue andando. Lo que optimizan no es la velocidad pura en una tarea, sino no frenar nunca y no perder ninguna transacción.

Buena parte del software que corre ahí tiene décadas y está escrito en COBOL, un lenguaje de programación de 1959. Funciona, está entrelazado con todo, y reescribirlo es caro y riesgoso; por eso muchas migraciones a la nube tardan años o se traban. Mientras tanto, la gente que conoce esos sistemas se está jubilando. Así que el mainframe es menos una pieza de museo que una columna vertebral silenciosa a la que el resto de la tecnología se sigue enchufando.